Los estudios investigan casos inusuales de complicaciones neurológicas, cambios en la presión arterial y otros efectos secundarios

• 3 DE JULIO DE 2023
• 4:30 PM
• POR GRETCHEN VOGEL , JENNIFER COUZIN-FRANKEL

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Las vacunas COVID-19 han salvado millones de vidas y el mundo se está preparando para una nueva ronda de refuerzos. Pero como todas las vacunas, las que se dirigen al coronavirus pueden causar efectos secundarios en algunas personas, incluidos casos raros de coagulación sanguínea anormal e inflamación del corazón. Otra complicación aparente, un conjunto de síntomas debilitantes que se asemejan a Long Covid, ha sido más esquivo, su vínculo con la vacunación no está claro y sus características de diagnóstico están mal definidas. Pero en los últimos meses, lo que algunos llaman Long Vax ha ganado una mayor aceptación entre los médicos y científicos, y ahora algunos están trabajando para comprender y tratar mejor sus síntomas.

“Ves a uno o dos pacientes y te preguntas si es una coincidencia”, dice Anne Louise Oaklander, neuróloga e investigadora de la Escuela de Medicina de Harvard. “Pero para cuando hayas visto 10, 20”, continúa, y se va apagando. “Donde hay humo, hay fuego.”

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Los casos parecen muy raros, mucho menos comunes que Long Covid después de la infección. Los síntomas pueden incluir dolores de cabeza persistentes, fatiga severa y ritmo cardíaco y presión arterial anormales. Aparecen horas, días o semanas después de la vacunación y son difíciles de estudiar. Pero los investigadores y los médicos están encontrando cada vez más cierta alineación con las condiciones médicas conocidas. Una es la neuropatía de fibras pequeñas, una afección que estudia Oaklander, en la que el daño a los nervios puede causar hormigueo o sensaciones similares a descargas eléctricas, dolor ardiente y problemas de circulación sanguínea. El segundo es un síndrome más nebuloso, con síntomas que a veces se desencadenan por neuropatía de fibras pequeñas, llamado síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS). Puede implicar debilidad muscular, cambios en la frecuencia cardíaca y la presión arterial, fatiga y confusión mental.

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Los pacientes con síntomas posteriores a la vacunación pueden tener características de una o ambas afecciones, incluso si no cumplen los criterios para un diagnóstico. Ambos también son comunes en pacientes con Long Covid, donde a menudo se atribuyen a una reacción inmunológica exagerada.

Aunque ahora más investigadores toman en serio a Long Vax, los reguladores en los Estados Unidos y Europa dicen que han buscado, pero no han encontrado, una conexión entre las vacunas COVID-19 y la neuropatía de fibra pequeña o POTS. “No podemos descartar casos raros”, dice Peter Marks, director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., que supervisa las vacunas. “Si un proveedor tiene a alguien frente a él, es posible que quiera tomarse en serio el concepto [de] un efecto secundario de la vacuna”, dice. Pero a Marks también le preocupa “el titular sensacionalista” que podría engañar al público, y enfatiza que los beneficios de la vacuna superan con creces cualquier riesgo.

A pesar de las incertidumbres, el ministro de Salud alemán, Karl Lauterbach, reconoció en marzo que, aunque son raros, los síntomas similares a los del Covid-19 después de la vacunación son un fenómeno real. Dijo que su ministerio estaba trabajando para organizar la financiación de los estudios, aunque hasta ahora no se ha anunciado ninguno.

Los investigadores que estudian estas complicaciones también se preocupan por socavar la confianza en las vacunas contra la COVID-19. Harlan Krumholz, cardiólogo de la Universidad de Yale, dice que la preocupación de que el movimiento antivacunas aprovechara los hallazgos de la investigación lo hizo dudar al principio en sumergirse. Pero hace aproximadamente un año, él y el inmunólogo de Yale Akiko Iwasaki comenzaron a dar la bienvenida a los pacientes posvacunación en un nuevo estudio . llamado LISTEN que también incluye pacientes de Long Covid. Entre otras cosas, su objetivo es correlacionar los síntomas con los patrones de células inmunitarias en las muestras de sangre.

“Estoy convencido de que algo está pasando” con estos efectos secundarios, dice Krumholz. “Es mi obligación, si realmente soy un científico, tener una mente abierta y aprender si hay algo que se pueda hacer”.

SCIENCE FIRST escribió sobre estos problemas de salud en enero de 2022 y describió los esfuerzos de los científicos de los Institutos Nacionales de Salud para estudiar y tratar a las personas afectadas. Un estudio que incluyó a 23 personas se publicó como preimpresión en mayo de 2022, pero nunca se publicó. Después de la historia de Science, casi 200 personas se comunicaron con la revista para compartir sus síntomas posteriores a la vacunación.

Desde entonces, la investigación ha avanzado lentamente. Este es “un resultado desafiante para monitorear”, dijo Tom Shimabukuro de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. a un comité asesor del gobierno en enero. Aún así, se han acumulado más de dos docenas de estudios de casos que describen POTS o neuropatía de fibras pequeñas después de una vacuna contra el COVID-19, independientemente del fabricante de la vacuna.

En 2021, Sujana Reddy, ahora médica residente de medicina interna en East Alabama Health, publicó un estudio de caso de POTS posterior a la vacuna en un hombre de 42 años. Luego escuchó a más de 250 personas que describían problemas de salud similares. Reddy comenzó un estudio que documenta casos de POTS, aún no publicado, que ahora incluye a 55 personas que desarrollaron síntomas de 1 a 2 semanas después de la vacunación.

Otro equipo escaneó en busca de POTS posteriores a la vacunaa través de una población específica. Los investigadores dirigidos por los cardiólogos Alan Kwan y Susan Cheng del Centro Médico Cedars-Sinai analizaron una base de datos de salud de casi 285,000 personas en el área de Los Ángeles; todos habían recibido al menos una vacuna contra el COVID-19. Descubrieron que dentro de los 90 días posteriores a la inyección, la tasa de síntomas relacionados con POTS fue aproximadamente un 33 % más alta que en los 3 meses anteriores; 2581 personas fueron diagnosticadas con síntomas relacionados con POTS después de la vacunación, en comparación con 1945 antes. Sin embargo, el estudio encontró un efecto mayor del COVID-19 en sí mismo: la tasa de síntomas de POTS en aproximadamente 12,000 personas no vacunadas después de la infección fue un 52% más alta que antes. Aunque Kwan advierte contra la extrapolación de estos números a una población más amplia, dice que el patrón es intrigante.

Otros encuentran el estudio convincente. “Incluso el año pasado fui un poco cauteloso” sobre el vínculo entre POTS y la vacunación, dice Tae Chung, fisiatra neuromuscular que dirige la clínica POTS en la Universidad Johns Hopkins. “No tenía datos cuantitativos para respaldarlo, pero ahora siento que los tengo”. Aún así, Chung enfatiza que este documento y otros datos también sugieren que las vacunas contra el COVID-19 protegen contra POTS y otros síntomas de Long Covid, y sigue siendo un firme defensor de la vacunación.

UNA REACCIÓN INMUNE EXCESIVA  a la proteína espiga del SARS-CoV-2, que las vacunas contra el COVID-19 usan para inducir anticuerpos protectores, es una posible causa de estos síntomas. Una teoría es que, después de la vacunación, algunas personas generan otra ronda de anticuerpos contra la primera. Esos anticuerpos podrían funcionar como el propio Spike: Spike se dirige a una proteína de la superficie celular llamada receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), lo que permite que el virus ingrese a las células. Los anticuerpos rebeldes también podrían unirse a ACE2, que ayuda a regular la presión arterial y la frecuencia cardíaca, dice Bernhard Schieffer, cardiólogo de la Universidad de Marburg. Si esos anticuerpos interrumpen la señalización de ACE2, eso podría causar las frecuencias cardíacas aceleradas y los cambios en la presión arterial que se observan en POTS.

Las neuronas de fibras pequeñas también tienen el receptor ACE2 en su superficie, por lo que, en teoría, los anticuerpos rebeldes podrían contribuir a la neuropatía. Pero Matthew Schelke, un neurólogo de la Universidad de Columbia que ha tratado la neuropatía de fibras pequeñas tanto en pacientes con Long Covid como después de la vacuna, dice que establecer una conexión no será fácil. Incluso cuando aparecen anticuerpos inusuales en la sangre de alguien, “es extremadamente difícil saber si alguno de ellos es patógeno o si son simples espectadores”, dice. Otros componentes del sistema inmunitario que alimentan la inflamación también pueden dañar los nervios, señala.

Algunas personas parecen susceptibles a complicaciones después de la infección y la vacunación, una doble vulnerabilidad que puede ponerlas en una situación angustiosa: evitar más dosis de vacunas, a menudo por consejo de sus médicos, pero también por temor a los peligros de Long Covid. Reddy entra en esta categoría. Contrajo el virus a principios de 2020 mientras cuidaba a un paciente infectado y desarrolló Long Covid, incluido POTS. Sus síntomas empeoraron dramáticamente después de su primera dosis de vacuna.

Las vacunas COVID-19 han salvado millones de vidas y el mundo se está preparando para una nueva ronda de refuerzos. Pero como todas las vacunas, las que se dirigen al coronavirus pueden causar efectos secundarios en algunas personas, incluidos casos raros de coagulación sanguínea anormal e inflamación del corazón. Otra complicación aparente, un conjunto de síntomas debilitantes que se asemejan a Long Covid, ha sido más esquivo, su vínculo con la vacunación no está claro y sus características de diagnóstico están mal definidas. Pero en los últimos meses, lo que algunos llaman Long Vax ha ganado una mayor aceptación entre los médicos y científicos, y ahora algunos están trabajando para comprender y tratar mejor sus síntomas.

“Ves a uno o dos pacientes y te preguntas si es una coincidencia”, dice Anne Louise Oaklander, neuróloga e investigadora de la Escuela de Medicina de Harvard. “Pero para cuando hayas visto 10, 20”, continúa, y se va apagando. “Donde hay humo, hay fuego.”

Los casos parecen muy raros, mucho menos comunes que Long Covid después de la infección. Los síntomas pueden incluir dolores de cabeza persistentes, fatiga severa y ritmo cardíaco y presión arterial anormales. Aparecen horas, días o semanas después de la vacunación y son difíciles de estudiar. Pero los investigadores y los médicos están encontrando cada vez más cierta alineación con las condiciones médicas conocidas. Una es la neuropatía de fibras pequeñas, una afección que estudia Oaklander, en la que el daño a los nervios puede causar hormigueo o sensaciones similares a descargas eléctricas, dolor ardiente y problemas de circulación sanguínea. El segundo es un síndrome más nebuloso, con síntomas que a veces se desencadenan por neuropatía de fibras pequeñas, llamado síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS). Puede implicar debilidad muscular, cambios en la frecuencia cardíaca y la presión arterial, fatiga y confusión mental.

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Los pacientes con síntomas posteriores a la vacunación pueden tener características de una o ambas afecciones, incluso si no cumplen los criterios para un diagnóstico. Ambos también son comunes en pacientes con Long Covid, donde a menudo se atribuyen a una reacción inmunológica exagerada.

Aunque ahora más investigadores toman en serio a Long Vax, los reguladores en los Estados Unidos y Europa dicen que han buscado, pero no han encontrado, una conexión entre las vacunas COVID-19 y la neuropatía de fibra pequeña o POTS. “No podemos descartar casos raros”, dice Peter Marks, director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., que supervisa las vacunas. “Si un proveedor tiene a alguien frente a él, es posible que quiera tomarse en serio el concepto [de] un efecto secundario de la vacuna”, dice. Pero a Marks también le preocupa “el titular sensacionalista” que podría engañar al público, y enfatiza que los beneficios de la vacuna superan con creces cualquier riesgo.

A pesar de las incertidumbres, el ministro de Salud alemán, Karl Lauterbach, reconoció en marzo que, aunque son raros, los síntomas similares a los del Covid-19 después de la vacunación son un fenómeno real. Dijo que su ministerio estaba trabajando para organizar la financiación de los estudios, aunque hasta ahora no se ha anunciado ninguno.

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Los investigadores que estudian estas complicaciones también se preocupan por socavar la confianza en las vacunas contra la COVID-19. Harlan Krumholz, cardiólogo de la Universidad de Yale, dice que la preocupación de que el movimiento antivacunas aprovechara los hallazgos de la investigación lo hizo dudar al principio en sumergirse. Pero hace aproximadamente un año, él y el inmunólogo de Yale Akiko Iwasaki comenzaron a dar la bienvenida a los pacientes posvacunación en un nuevo estudio . llamado LISTEN que también incluye pacientes de Long Covid. Entre otras cosas, su objetivo es correlacionar los síntomas con los patrones de células inmunitarias en las muestras de sangre.

“Estoy convencido de que algo está pasando” con estos efectos secundarios, dice Krumholz. “Es mi obligación, si realmente soy un científico, tener una mente abierta y aprender si hay algo que se pueda hacer”.

SCIENCE FIRST escribió sobre estos problemas de salud en enero de 2022 y describió los esfuerzos de los científicos de los Institutos Nacionales de Salud para estudiar y tratar a las personas afectadas. Un estudio que incluyó a 23 personas se publicó como preimpresión en mayo de 2022, pero nunca se publicó. Después de la historia de Science, casi 200 personas se comunicaron con la revista para compartir sus síntomas posteriores a la vacunación.

Desde entonces, la investigación ha avanzado lentamente. Este es “un resultado desafiante para monitorear”, dijo Tom Shimabukuro de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. a un comité asesor del gobierno en enero. Aún así, se han acumulado más de dos docenas de estudios de casos que describen POTS o neuropatía de fibras pequeñas después de una vacuna contra el COVID-19, independientemente del fabricante de la vacuna.

el cardiólogo Bernhard Schieffer opera
Long Vax se ha convertido en un foco de atención para el cardiólogo Bernhard Schieffer, que se muestra aquí tratando a un paciente con una afección diferente. HOSPITAL UNIVERSITARIO DE GIESSEN Y MARBURG
En 2021, Sujana Reddy, ahora médica residente de medicina interna en East Alabama Health, publicó un estudio de caso de POTS posterior a la vacuna en un hombre de 42 años. Luego escuchó a más de 250 personas que describían problemas de salud similares. Reddy comenzó un estudio que documenta casos de POTS, aún no publicado, que ahora incluye a 55 personas que desarrollaron síntomas de 1 a 2 semanas después de la vacunación.

Otro equipo escaneó en busca de POTS posteriores a la vacunaa través de una población específica. Los investigadores dirigidos por los cardiólogos Alan Kwan y Susan Cheng del Centro Médico Cedars-Sinai analizaron una base de datos de salud de casi 285,000 personas en el área de Los Ángeles; todos habían recibido al menos una vacuna contra el COVID-19. Descubrieron que dentro de los 90 días posteriores a la inyección, la tasa de síntomas relacionados con POTS fue aproximadamente un 33 % más alta que en los 3 meses anteriores; 2581 personas fueron diagnosticadas con síntomas relacionados con POTS después de la vacunación, en comparación con 1945 antes. Sin embargo, el estudio encontró un efecto mayor del COVID-19 en sí mismo: la tasa de síntomas de POTS en aproximadamente 12,000 personas no vacunadas después de la infección fue un 52% más alta que antes. Aunque Kwan advierte contra la extrapolación de estos números a una población más amplia, dice que el patrón es intrigante.

Otros encuentran el estudio convincente. “Incluso el año pasado fui un poco cauteloso” sobre el vínculo entre POTS y la vacunación, dice Tae Chung, fisiatra neuromuscular que dirige la clínica POTS en la Universidad Johns Hopkins. “No tenía datos cuantitativos para respaldarlo, pero ahora siento que los tengo”. Aún así, Chung enfatiza que este documento y otros datos también sugieren que las vacunas contra el COVID-19 protegen contra POTS y otros síntomas de Long Covid, y sigue siendo un firme defensor de la vacunación.

UNA REACCIÓN INMUNE EXCESIVA  a la proteína espiga del SARS-CoV-2, que las vacunas contra el COVID-19 usan para inducir anticuerpos protectores, es una posible causa de estos síntomas. Una teoría es que, después de la vacunación, algunas personas generan otra ronda de anticuerpos contra la primera. Esos anticuerpos podrían funcionar como el propio Spike: Spike se dirige a una proteína de la superficie celular llamada receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), lo que permite que el virus ingrese a las células. Los anticuerpos rebeldes también podrían unirse a ACE2, que ayuda a regular la presión arterial y la frecuencia cardíaca, dice Bernhard Schieffer, cardiólogo de la Universidad de Marburg. Si esos anticuerpos interrumpen la señalización de ACE2, eso podría causar las frecuencias cardíacas aceleradas y los cambios en la presión arterial que se observan en POTS.

Las neuronas de fibras pequeñas también tienen el receptor ACE2 en su superficie, por lo que, en teoría, los anticuerpos rebeldes podrían contribuir a la neuropatía. Pero Matthew Schelke, un neurólogo de la Universidad de Columbia que ha tratado la neuropatía de fibras pequeñas tanto en pacientes con Long Covid como después de la vacuna, dice que establecer una conexión no será fácil. Incluso cuando aparecen anticuerpos inusuales en la sangre de alguien, “es extremadamente difícil saber si alguno de ellos es patógeno o si son simples espectadores”, dice. Otros componentes del sistema inmunitario que alimentan la inflamación también pueden dañar los nervios, señala.

Algunas personas parecen susceptibles a complicaciones después de la infección y la vacunación, una doble vulnerabilidad que puede ponerlas en una situación angustiosa: evitar más dosis de vacunas, a menudo por consejo de sus médicos, pero también por temor a los peligros de Long Covid. Reddy entra en esta categoría. Contrajo el virus a principios de 2020 mientras cuidaba a un paciente infectado y desarrolló Long Covid, incluido POTS. Sus síntomas empeoraron dramáticamente después de su primera dosis de vacuna.

Una médica de urgencias de la ciudad de Nueva York, Saleena Subaiya, experimentó el mismo fenómeno al revés. Dentro de las 24 horas posteriores a la segunda dosis de la vacuna COVID-19 en enero de 2021, desarrollaron deterioro cognitivo severo, fatiga y pérdida del equilibrio. Subaiya mejoró un poco durante el año siguiente, pero se vio obligado a cambiar a un trabajo de investigación a tiempo parcial. Luego, en diciembre de 2021, fueron atacados por Omicron y recayeron.

La enfermedad posterior a la vacunación es “una enfermedad prolongada e implacable”, dice Lawrence Purpura, un especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia que también es socio de Subaiya, y que trata tanto a los pacientes con Long Covid como a aquellos con síntomas crónicos después de la vacunación.

UN DIAGNÓSTICO DE POTS  o neuropatía de fibras pequeñas posterior a la vacunación puede guiar el tratamiento. En POTS, los médicos se enfocan en aumentar la ingesta de sal y líquidos para aumentar el volumen sanguíneo y mantener la presión arterial. Los bloqueadores beta, que ralentizan los latidos del corazón, también pueden ayudar.

La neuropatía de fibras pequeñas se trata con varios medicamentos para controlar los síntomas y, en casos graves, a veces con inmunoglobulina intravenosa (IGIV), una mezcla de anticuerpos costosa y de difícil acceso que puede controlar las reacciones inmunitarias exageradas. Algunos estudios de casos informan que la IVIG ayudó a las personas con neuropatía de fibras pequeñas después de la vacuna, al menos temporalmente.

Un enfoque más radical es el intercambio de plasma, que a veces se usa para trastornos autoinmunes. Aquí, el plasma del paciente, la parte líquida de la sangre que contiene anticuerpos y proteínas, se separa de las células sanguíneas y se desecha. Luego, las células sanguíneas se devuelven al paciente junto con un líquido de reemplazo.

El intercambio de plasma ayudó a un hombre que desarrolló neuropatía de fibras pequeñas después de su segunda dosis de una vacuna COVID-19, informaron Schelke y sus colegas en octubre de 2022 en Muscle & Nerve . “Respondió muy bien”, con meses de mejoría, dice Schelke, pero recientemente regresó con síntomas que empeoraron.

Schieffer, mientras tanto, ha desarrollado un régimen de tratamiento experimental que, según él, se mostró prometedor en un estudio no publicado de ocho pacientes con Long Covid y ocho pacientes posteriores a la vacuna. Incluye estatinas, que pueden mitigar la inflamación en el sistema circulatorio; y bloqueadores de los receptores de angiotensina II tipo 1, que pueden ayudar a bloquear la activación de la vía ACE2 que puede estar desregulada en los pacientes. Schieffer y sus colegas esperan comenzar un ensayo clínico de las terapias con 500 personas que tienen síntomas de Long Covid o posvacunación.

Los defensores de los pacientes están tratando de impulsar nuevos estudios. En los próximos meses, la organización sin fines de lucro REACT19 planea distribuir pequeñas subvenciones, de decenas de miles de dólares, a equipos que estudian inmunología, biomarcadores y otras características de enfermedades posteriores a la vacuna.

Incluso el apoyo modesto es importante, dice Krumholz, porque “nos incumbe producir datos preliminares” para ganarnos a los financiadores con mucho dinero. Su proyecto LISTEN y el de Iwasaki ahora tiene alrededor de 2000 participantes, aproximadamente 1000 con Long Covid y 750 con síntomas posteriores a la vacunación, dice. (ESCUCHAR también incluye controles saludables). Espera comenzar a publicar los resultados a finales de este verano.

A medida que los países elaboran planes para una ronda de vacunas actualizadas, algunos científicos teorizan, de manera tranquilizadora, que es muy poco probable que las personas cuyos sistemas inmunológicos aceptaron una inyección anterior sin incidentes experimenten una disfunción inmunológica después de un refuerzo. Pero eso no cambia la urgente necesidad de ayudar a quienes sufren ahora, dice Reddy. “Necesitamos averiguar por qué le está sucediendo a este subconjunto de personas. ¿Por qué les está pasando a ellos y no a todos los demás?

https://www.science.org/content/article/rare-link-between-coronavirus-vaccines-and-long-covid-illness-starts-gain-acceptance